リッチ・クライアントの胎動と現在
リッチ・クライアントとは
Webブラウザ＋HTMLの操作性の悪さを改善する方策として登場したのが、「リッチ・クライアント」です。簡単に言えば、「WebシステムとC/Sシステムの良いとこ取り」をしています。Webの良さである、“サーバー集中型によるクライアント管理コストの削減”を実現しながら、C/Sシステムと同様の“高い操作性”を実現するものです。
アクシスソフトがリッチ・クライアント製品「Biz/Browser」の設計を開始したのは1998年のことですが、製品カテゴリとして「リッチ・クライアント」という用語が定着したのは、2003年頃からでしょう。現在では、「RIA（Rich Internet Application）」とも呼ばれています。
リッチ・クライアントの代表的な製品としては、Biz/Browserのほかに、米Adobe Systemsの「Flex」「AIR」、米Microsoftの「Silverlight」、米Curlの「Curl」、米Nexaweb Technologiesの「Nexaweb」などがあります。
Biz/Browser誕生秘話
ここで少し、Biz/Browserの誕生秘話を紹介させてください。実は、Biz/Browserは、Webブラウザ＋HTMLによる操作性の悪さを改善するために生まれた製品ではなく、これとは別の発想から産声を上げました。
当時、アクシスソフトの技術者の1人は、以下の2つのシステム開発案件を同時に抱えていました。
- 実験データ管理システム（HTMLベース）
- 販売管理システム（VB＋RDB）
HTMLベースのシステムは、WebブラウザがNetscapeで、クライアント機がWindows/SPARC Solaris/HP-UX/AIXの混在環境でした。クライアントOSごとに文字コード（シフトJIS、EUC、Unicode）もフォント環境も異なり、日本語を表示するだけでも大変で、そのうえNetscapeの挙動もOSごとに異なっていました。
このため、UI（ユーザー･インタフェース）の実現に苦労しました。しかし一方で、クライアント・ソフトを配布する必要がなかったため、遠隔拠点をまたいだ運用は容易でした。UIについては、そもそもHTMLの限界があるため細かなことは要望されず、開発時によくあるUIの細かな仕様変更が多発することはありませんでした。
VB＋RDB（Visual Basicで作成したGUIベースのデータベース・クライアントと、リレーショナル・データベース・サーバーとの組み合わせ）の方は、UIの実装こそVBによって容易に実現できましたが、ユーザーの細かい要望に答えるために仕様変更/手戻り作業が多発し、結果としてコンポーネント（部品）の安定性や性能に苦労しました。
VB＋RDBではまた、ある拠点を中心に20カ所ほどの支店にまたがるネットワークの構築/運用にも苦労し、さらに、RDBのリモート接続機能を使うことによってライセンス費用が高額になり、そのしわ寄せがアプリケーション開発費用に影響したため、営業面でも苦しいプロジェクトとなりました。
HTMLベースとVB＋RDB。これら2つのシステム開発案件を同時に手がけた技術者は、以下のような思いを持つこととなったのです。「UIは、VBのように簡単に構築したい。通信は、HTTP＋HTMLのようにシンプルなものがいい。こうした開発環境が欲しい」と。
この技術者は以前にExcel風の表計算ソフトを開発した経験から「プログラミングをすることなく、実用的なUIを表現でき、必要な計算処理を実行し、結果の印刷までできるソフトがあったら素晴らしい」と考えていました。
この考えをベースにしながら、上記の2つのシステム開発経験をきっかけに発想したのが、「Excel＋HTTP」です。これが、Biz/Browserのベースとなっています。時は、1990年代後半。Biz/Browserが製品として顧客を獲得するのは、ずっと先のことです。
次ページでは、リッチ・クライアントの現在と今後の動向を解説します。
